Philippe Delerm révèle le visage de showman méconnu de Charles Dickens dans son dernier ouvrage

Une plongée inédite dans la vie de Charles Dickens

Dans son ouvrage récent intitulé Le suicide exalté de Charles Dickens, l’écrivain français Philippe Delerm explore une facette peu connue de la carrière de l’écrivain anglais, notamment ses dix dernières années de vie. Alors que Dickens est principalement célèbre pour ses romans emblématiques tels que Les grandes espérances, Oliver Twist ou Un chant de Noël, cette période est marquée par ses tournées de lectures publiques qui le transformaient en véritable phénomène de scène, à l’image d’une star du spectacle du XIXe siècle.

Charles Dickens : de l’écrivain à l’icône du spectacle

Originaire d’Écosse, puis en voyage à travers l’Angleterre et jusqu’aux États-Unis, Dickens (1812-1870) donnait corps et voix à ses personnages lors de ses lectures, s’investissant physiquement et émotionnellement. Ces représentations, souvent accompagnées de déplacements dans des conditions difficiles, le faisaient vivre intensément, comme le souligne Philippe Delerm dans son analyse. Avant sa mort à 58 ans, Dickens aurait ainsi consacré une grande partie de ses dernières années à cette pratique, qui lui permettait de renforcer la popularité de ses œuvres tout en incarnant lui-même ses personnages, dans un rôle de véritable showman.

Une admiration pour le génie de Dickens

Les raisons de l’admiration de Philippe Delerm

Philippe Delerm évoque dans ses interviews une fascination pour la personnalité de Dickens, qu’il qualifie de « romancier absolu » capable de donner à ses personnages une existence propre. Selon lui, cette force créatrice confère à l’œuvre de Dickens une dimension généreuse, prenante et pleine d’émotions, que l’on retrouve tant dans ses passages humoristiques que dans ses moments d’effroi. Il souligne également le pouvoir évocateur du nom du romancier, évoquant la perception que l’on a désormais des « ambiances à la Dickens » associées à l’atmosphère de Noël ou aux petites universités rurales, tout en rappelant que l’auteur reste encore peu connu dans sa dimension humaine et professionnelle.

Une œuvre survivante et vivante

Le livre de Delerm rend hommage à la capacité de Dickens à faire de ses romans des œuvres qui continuent de résonner aujourd’hui, tout en étant souvent adaptées sur scène ou à l’écran. Son travail en tant qu’écrivain et performeur a contribué à façonner une image de l’auteur australe, mêlant talent littéraire et aptitude à captiver un public par le spectacle.

Charles Dickens : un showman au cœur de ses créations

Une passion dévorante pour ses personnages

Plus qu’un simple auteur, Dickens aurait déclaré préférer ses personnages à ses propres enfants. Son attachement intense à ses créations l’aurait même conduit, selon Delerm, à travailler jusqu’à l’épuisement pour leur donner vie. Durant ses dix dernières années, il organisait des lectures publiques pour ses œuvres majeures telles que Pickwick ou Oliver Twist. Ces représentations, mêlant comédie et intensité dramatique, attiraient des foules de plus de 2000 spectateurs, qui riaient, pleuraient et vivaient des émotions fortes avec lui.

Un performer hors normes

Philippe Delerm insiste sur le talent de Dickens à faire de ses lectures un véritable spectacle, où il incarnait ses personnages avec une intensité qui remplissait les salles. Ce besoin d’interaction et de connexion avec le public témoignait de l’aspect Showman de l’écrivain, qui ne se limitait pas à l’écriture pour faire vibrer son auditoire. Selon l’auteur français, Dickens avait cette nécessité de provoquer rires et larmes, faisant ainsi de ses performances un événement culturel majeur de son époque.

Propos recueillis par Pierre Philippe Cadert.
Adaptation web : Lara Donnet.
Philippe Delerm, Le suicide exalté de Charles Dickens, Seuil, septembre 2025.